Karbon ve aktif karbon arasındaki temel fark, yüzey alanı/hacim oranıdır. Normal karbon, aktif karbonla karşılaştırıldığında önemli ölçüde daha düşük bir yüzey alanı/hacim oranına sahiptir. Bu, aktif karbonun daha yüksek adsorpsiyon kapasitesine sahip olduğu anlamına gelir.
Aktif karbon gözenekli karbon malzemesidir. Oldukça gelişmiş gözenekli yapısı ve geniş spesifik yüzey alanı nedeniyle aktif karbon çok güçlü bir adsorpsiyon kapasitesine sahiptir.
Aktif karbon, altın eritme, klor giderme, gıda, kimya endüstrisi, elektrik enerjisi, elektrikli plaka vb. gibi endüstriyel suların yağının giderilmesi ve içme suyu ve kanalizasyon suyunun daha da arıtılması için kullanılır.